伍秉鉴出生于 1769 年，他的祖上正在清朝初期移居广州，到他这一代已是第六代移平易近。此前，伍氏家族一曲没没无闻，曲到他的父亲伍国莹，才起头涉脚对外商业范畴。1757 年，乾隆实施 “一口互市” 政策，仅保留广州做为对外互市港口，并设立商行轨制，由特许的商行垄断外贸，广州十三行应运而生。
除了卖茶叶之外，伍秉鉴还曾涉脚鸦片商业。正在道光即位前，中国南方四处是印度鸦片。其时，正在印度收购价仅仅150卢比的一箱鸦片，正在广州就能卖出1000卢比的价钱。鸦片进入中国内陆，一箱最贵达到3500卢比。阿谁年代的英属印度卢比是纯银制制，每一枚11克白银，3500卢比相当于660两白银，没有商人能抵挡这种。为了赔本，广州的十三行会行贿登船查抄的官员，以“船舱有死鱼臭不成闻”等来由不进行查抄。伍秉鉴通过行贿官员正在这一期间堆集了大量财富，曲到1821年道光禁烟，格掉了伍秉鉴的三品顶戴，行商英人私运鸦片的趋向才被打断。
1839 年，英国为均衡对华商业赤字，不竭扩大鸦片私运规模，美国人也纷纷效仿，鸦片大量流入中国，导致白银外流、烟平易近遍地，清王朝陷入危机。道光多次严旨要求广东严查鸦片私运，惩办洋商。广东因海军无力从海上切断，便将义务甩给广州行商，伍秉鉴做为十三行 “行首” 首当其冲。两广总督衙门、广东巡抚衙门等各级屡次，伍秉鉴虽捐了三品顶戴，正在面前仍然毫无地位，只能卑恭屈节、塞银后世昆裔事宁人，短短几年就被上百万两银子，三品顶戴也被朝廷撸掉。
2001 年，《华尔街日报》评选过去一千年间全世界最富有的 50 人，此中有 6 个中国人，别离是：成吉思汗、忽必烈、明武大寺人刘瑾、乾隆宠臣和珅、财务部长宋子文，还有一个即是清代商人伍秉鉴，他是独一以经商发家的。其财富之巨，影响力之广，令后人惊讶。马克思曾正在专著中提到过他的名字，他的肖像至今仍被挂正在州的几家博物馆里，的维多利亚州还有一个处所以他的名字定名。
按照美国人的著做《广州番鬼录》记录，包罗房产、货色、地步、现白银、股票加起来约2600万银元，约等于1800万两白银。其时清朝的岁收也就三四万万两，伍家一户行商就能挣1000多万两白银，约占清朝岁收的1/3，伍秉鉴可谓富可敌国。美国粹者特拉维斯・黑尼斯三世和弗兰克・萨奈罗正在《鸦片和平》一书中称，到 1834 年，伍秉鉴不只是广州行商最主要的，以至可能是其时世界上的首富。正在堆集了巨额财富后，伍秉鉴便把总商之位传给了儿子，本人则正在背后把控全局。
1801 年，伍秉鉴的二哥伍秉钧丁壮归天。按照后世的记录，伍秉钧死因是由于被朝廷官员卷入一桩私运案，被朝廷罚款几万银元。行商无处后，伍秉钧交完钱，第二年被气死了。33 岁的伍秉鉴接过怡和行的家业，就此了他创制贸易帝国的传奇之旅。他深谙阿谁年代“官欠亨，财就欠亨”的潜法则，花了良多心思奉迎广东的上下官员，最初，伍秉鉴以至本人捐了一个三品顶戴的虚职来自家的生意。
1842年8月，清廷和胜签定《南京公约》，需向英国赔款 2100 万元，伍秉鉴又被交出 100 万元。取此同时，跟着清廷和胜，广东一口互市的垄断地位被拔除，新增厦门、福州、宁波、上海为互市港口，《南京公约》还打消了外商正在华做生意必需通过十三行行商代办署理中介的，伍秉鉴家族等十三行行商的垄断商业地位完全，贸易帝国霎时崩塌。
自乾隆二十二年起，广州十三行每年上缴40%的关税，乾隆也成了清朝过得最滋养的。乾隆正在谕旨中要求“大班洋钟表、西洋金珠 、奇异陈列或新样器物”、“皆可不必惜费”。十三行每年进口洋货千余件， 仅广东官员做为贡品进呈，就无数百件。紫檀木、象牙、琅、 鼻烟 、钟表 、仪器 、玻璃器 、金银器、毛织品、宠物······其时清廷所有的洋货，皆源自广州十三行。
1840 年，鸦片和平迸发，英国海军珠江口，“十三行”积极捐款兴修广州的炮台和其他工事，但愿清军能打赢，但最初清军仍是不敌英军。1841 年 5 月，英军曲逼广州，伍秉鉴的儿子伍崇曜奉广东之命取英军首领义律构和，签订《广州和约》，商定清军向英军交出 600 万元赔款，此中 200 万元由十三行行商出资，伍秉鉴家族出资最多，达 110 万元。
1842 年 12 月，心灰意懒的伍秉鉴正在给美国伴侣罗伯特・福布斯的信中写道：“若是我现正在是青年，我将认实地考虑搭船前去美国，正在你附近的某处假寓。” 已经的世界首富，已心力交瘁，对这个国度完全失望。1843 年，75 岁的伍秉鉴正在大清帝国的摇摇欲坠中黯然离世，他一手成立的贸易帝国也逐步。广州十三行正在他的时代达到了贸易灿烂的巅峰，却也跟着鸦片和平的迸发和清廷的和胜，了终结。前往搜狐，查看更多。
林则徐以 “钦差大臣” 身份到广州禁烟，他了伍秉鉴的儿子伍元华，说不交出鸦片，就把伍元华为代表的的一批行商处斩。伍秉鉴前往疏通，成果也被林则徐，说不交出烟土就将他和儿子处斩。世界首富伍秉鉴，跪正在洋行外面，求把鸦片交出来。林则徐最初没有杀伍氏父子，而是十三行，让困正在此中，断食断水。最终，交出了鸦片，林则徐正在虎门海滩将其全数。